亞馬遜開發(fā)Echo：從幾乎被放棄到銷量口碑雙贏

亞馬遜的Echo智能音箱終于揭開了神秘的面紗，“千呼萬喚始出來”，而這一款產(chǎn)品一上市就掀起了一股購買的狂潮。

起初，亞馬遜CEO杰夫·貝佐斯（Jeff Bezos）對這一產(chǎn)品的銷售前景并不看好，然而事實卻證明他是錯的。2014年，亞馬遜的一群技術(shù)人員首次在公司內(nèi)部展出了第一部Echo（當(dāng)時它還不叫這個名字），這款智能音箱看起來確實不錯，而且它的語音識別功能比其他同類型產(chǎn)品確實提高了很多。甚至亞馬遜當(dāng)時已經(jīng)設(shè)計好了這款智能音箱的包裝盒，盒子上面印的是：the Amazon Flash。

亞馬遜內(nèi)部的很多工作人員對“ Amazon Flash”這個名字并不滿意，但是貝佐斯卻強(qiáng)烈支持將新產(chǎn)品命名為“Amazon Flash”。有人提議這款智能音箱語音識別機(jī)器人的名字應(yīng)該叫“Alexa”，但是貝佐斯并不同意這個叫法，他提議將這款智能音箱的語音識別機(jī)器人稱為“亞馬遜”。這個想法被技術(shù)人員否決了，因為技術(shù)人員指出在日常生活中人們經(jīng)常會說“亞馬遜”這個詞，這樣就會造成智能語音識別機(jī)器人的識別功能混亂。比如說，當(dāng)電視上面播放亞馬遜的廣告時提到了“亞馬遜”這個詞，那么這款智能音箱也會被啟動，這會給使用者造成諸多的不便。

負(fù)責(zé)開發(fā)這款智能音響的技術(shù)人員們因為起名的問題非常頭疼，一名技術(shù)人員在接受采訪時透露，“我們起初在給音箱的語音識別機(jī)器人命名時不斷考慮貝佐斯想要的名字是什么，我們甚至分析了貝佐斯在會議講話時常用的單詞以及發(fā)音，但是后來我們放棄了這個想法，因為這么做會給我們帶來很多額外的工作量?！?/p>

除了起名困難，還有一個問題也給Echo的開發(fā)人員們帶來了巨大的困擾。當(dāng)年夏天，亞馬遜推出了智能手機(jī) Fire Phone，很多Echo開發(fā)組的成員紛紛退出了Echo開發(fā)項目而投向Fire Phone開發(fā)組，這無疑給了開發(fā)Echo的技術(shù)人員們一個很大的打擊。

“那段時間真的很困難，我們一方面要提心吊膽的預(yù)測貝佐斯的想法，還有很多人離去。最后，我們還是決定不再小心翼翼，而是勇敢提出自己的想法?！币幻鸈cho開發(fā)組的人員對記者說。

終于，在亞馬遜內(nèi)部的一次會議上，Echo開發(fā)組的人員向貝佐斯表明了不同的想法，他們決定將這款新的智能音箱命名為“Echo”，而智能音箱的語音識別機(jī)器人將被命名為“Alexa”，貝佐斯終于被說服，而且同意將此前生產(chǎn)的印有“Amazon Flash”的包裝盒銷毀。

在Echo剛上市時，有很多批評者無情的嘲笑了這款智能音箱，稱其為“亞馬遜推出的一款無用的極客產(chǎn)品”，但是隨后購買的人數(shù)開始激增。亞馬遜一直沒有對外透露Echo的銷售數(shù)量，但是據(jù)一家研究機(jī)構(gòu)的調(diào)查結(jié)果稱，亞馬遜目前為止已經(jīng)售出了超過300萬臺Echo，而在2015年暑假期間就售出了100萬臺，有大約35000名購買者對該產(chǎn)品進(jìn)行了評價和打分，在亞馬遜的網(wǎng)站上Echo的評分高達(dá)4.5分。

Echo的使用者可以利用Echo對房間內(nèi)的照明設(shè)備進(jìn)行開關(guān)控制，還可以讓“Alexa”幫忙訂披薩。這看起來也許有些令人詫異，因為幾年前亞馬遜的聲音識別技術(shù)還遠(yuǎn)遠(yuǎn)落后于蘋果和谷歌，但是現(xiàn)在亞馬遜已經(jīng)走在了語音識別技術(shù)領(lǐng)域的前沿。

貝佐斯在接受采訪時表示，“我們不僅想把亞馬遜打造成一個國際大企業(yè)，同時也想讓它成為一個創(chuàng)新工場?！钡钱?dāng)被問到Echo的后續(xù)發(fā)展計劃時，貝佐斯拒絕透露有關(guān)信息。而負(fù)責(zé)開發(fā)Echo的技術(shù)人員在接受采訪時也表示公司并沒有允許他們透露Echo的后續(xù)開發(fā)信息。

這支Echo開發(fā)技術(shù)小組隸屬于亞馬遜的“ Lab126”開發(fā)團(tuán)隊，這支團(tuán)隊曾于2004年開發(fā)了電紙書閱讀器Kindle。據(jù)稱，這個開發(fā)團(tuán)隊的命名大有來頭，首先，“Lab”是英文中實驗的意思，而1代表了“第一”，“26”代表了英文的26個字母。有相關(guān)人士透露，開發(fā)團(tuán)隊的A項目就是開發(fā)Kindle，B項目是開發(fā)Fire Phone，C項目就是開發(fā)Echo。

隨著Echo的火爆，很多技術(shù)人員重新回到了C項目開發(fā)組。其實在Echo沒有揭開神秘面紗之前，亞馬遜一直對Echo的開發(fā)情況守口如瓶，但是保密工作做的再好，有關(guān)Echo的信息還是被提前泄露出來了。

早在2010年的12月21日和12月23日，五名亞馬遜開發(fā)項目的工程師同時申請了專利，而專利都與“增強(qiáng)現(xiàn)實”技術(shù)有關(guān)，這在當(dāng)時引起了很大轟動，因為作為一家電商公司，亞馬遜看起來不太可能和高端的物理技術(shù)掛上鉤，因此人們紛紛猜測亞馬遜可能正在研制一款有“增強(qiáng)現(xiàn)實”技術(shù)的產(chǎn)品。在這五個專利中，有一個專利描述了一款能夠顯示增強(qiáng)現(xiàn)實圖像、并支持與用戶交互的設(shè)備；還有一個專利是用來追蹤人們活動如鼓掌，吹口哨，唱歌或說話等動作并進(jìn)行回應(yīng)。如果將這些專利綜合起來，你會發(fā)現(xiàn)亞馬遜的愿景：當(dāng)人們在家里從一個房間走到另一個房間是，身體周圍會圍繞著虛擬顯示，他們可以通過語音命令或是實體手勢操作，就能獲得相應(yīng)的服務(wù)。而亞馬遜CEO貝佐斯本人在當(dāng)時也參與了涉及語音控制和增強(qiáng)現(xiàn)實的兩項專利發(fā)明。

不過，亞馬遜公司并沒有直接進(jìn)行原始專利申請。他們選擇了Rawles LLC公司作為代理公司進(jìn)行專利申請。就在亞馬遜公司填寫增強(qiáng)現(xiàn)實有關(guān)的專利申請前兩周，Rawles與Delaware公司合并。從那年開始，Lab126的所有員工均以Rawles公司作為代理公司申請了許多專利，所有這些專利都是和增強(qiáng)現(xiàn)實或語音控制相關(guān)的。

“我們這么做主要是想保持低調(diào)， ”亞馬遜設(shè)備產(chǎn)品高級副總裁戴夫·利普（Dave Limp）說道，“除非我們已經(jīng)準(zhǔn)備好將產(chǎn)品推向市場和消費者，否則一旦消息泄露就會讓競爭對手占便宜?！?/p>

盡管依靠Rawles打掩護(hù)申請專利的做法并沒有讓亞馬遜Echo項目做到完全保密，但至少在一定程度上怎搶了保密效果。在Echo推出之前，業(yè)界都在討論亞馬遜的智能手機(jī)和機(jī)頂盒，而亞馬遜真正希望的是借助增強(qiáng)現(xiàn)實技術(shù)實現(xiàn)其領(lǐng)導(dǎo)物聯(lián)網(wǎng)行業(yè)的野心。在去年十一月，Rawles將106項專利轉(zhuǎn)到了亞馬遜名下，一個月之后，美國專利和商標(biāo)局批準(zhǔn)了其中一個專利，這件事在當(dāng)時并沒有引起足夠的關(guān)注，當(dāng)時媒體報道也不是很多。而現(xiàn)在，亞馬遜的增強(qiáng)現(xiàn)實項目已經(jīng)浮出水面，Echo也正式上市了。

其實在Echo剛上市的時候很多人都不樂觀，一些在Lab126負(fù)責(zé)Echo開發(fā)項目的員工十分悲觀，因為他們覺得這個項目已經(jīng)沒有希望，甚至覺得這是亞馬遜公司走下坡路的一種跡象；還有一些人表示，亞馬遜可能剛剛意識到是時候放棄一些理念，因為這個理念并不合時宜?？梢哉f，如果不是Fire Phone這個項目慘敗，Echo項目可能很難有出頭之日，但最終，Echo還是成為了最大的贏家。

按照最初的設(shè)想，Echo其實比現(xiàn)在實際上市的產(chǎn)品要簡單的多，也便宜的多。根據(jù)一個曾參與該項目的亞馬遜員工透露，最初亞馬遜希望能將Echo的成本控制在17美元，銷售價為50美元；但現(xiàn)在Echo成本達(dá)到了180美元，如果考慮到包裝，發(fā)貨和營銷推廣成本，亞馬遜銷售Echo可能并不賺錢，甚至虧損。

即便是在當(dāng)時，這款智能音箱的主要功能是什么依然沒有被明確。當(dāng)然了，它可以播放音樂，但是有什么理由要讓人們和一臺音箱進(jìn)行人機(jī)交互呢？“當(dāng)時貝佐斯對這款產(chǎn)品很多不切實際的想法，”一位曾在Lab126實驗室工作過的人透露，“他想把Echo完全整合進(jìn)電商購物中。”

“我們這么做當(dāng)然是想保持低調(diào)。 ”

很快，亞馬遜開始了人才招募工作，他們從語言識別技術(shù)公司Nuance挖來了一批人，還收購了兩家語音交互技術(shù)初創(chuàng)公司Yap和Evi。亞馬遜在馬薩諸塞州劍橋市的項目組工程師也開發(fā)出了一套語音識別系統(tǒng)，完全可以與谷歌和蘋果相媲美。事實上，開發(fā)Echo并不是一項簡單的工作，因為之前所有語音識別系統(tǒng)都是圍繞智能手機(jī)軟件而開發(fā)的，但現(xiàn)在，他們需要重新研發(fā)可以匹配Echo的語音識別系統(tǒng)。

當(dāng)亞馬遜的工程師著手開發(fā)這款智能音箱的時候，他們忽然發(fā)現(xiàn)這款設(shè)備所消耗的功率要比預(yù)期的更大。于是，工程師們決定放棄微控制器，并使用微處理器取而代之。后者可以處理更復(fù)雜的任務(wù)并減小耗能。即便各種各樣的問題層出不窮，但Lab126開發(fā)團(tuán)隊的高層依然認(rèn)為Echo智能音箱已經(jīng)做好了上市準(zhǔn)備，每次進(jìn)行產(chǎn)品更新后，Lab126高層都覺得Echo可以在六個月內(nèi)發(fā)貨，但一次又一次都沒有成功。三年的時間就這樣過去了，而最初50美元的產(chǎn)品定價似乎也變得不切實際了。

那些在Lab126負(fù)責(zé)其他項目的技術(shù)人員通常不會彼此探聽彼此的項目信息，所以之前的好多年里，Echo團(tuán)隊的員工根本不知道實驗室里的其他人開發(fā)了Fire Phone智能手機(jī)，相反Fire Phone開發(fā)團(tuán)隊的人也對Echo智能音箱一無所知。2014年6月，貝佐斯揭開了Fire Phone的神秘面紗，Echo項目也進(jìn)展的不錯。接下來的事情想必大家都有所了解，F(xiàn)ire Phone遭遇滑鐵盧，在市場上慘敗，這個項目很快也不再是Lab126的重點工作了。

對于Fire Phone的失敗，亞馬遜方面認(rèn)為這是不可避免的。在貝佐斯最近給股東所寫的一封信中，他表示Fire Phone的失敗是亞馬遜創(chuàng)新“不可分割的雙胞胎”。亞馬遜設(shè)備產(chǎn)品高級副總裁戴夫·利普認(rèn)為，亞馬遜唯一值得安慰的就是Kindle和Fire TV，這兩款產(chǎn)品還算比較受消費者歡迎?！叭绻惆l(fā)布了一款產(chǎn)品，能與消費者產(chǎn)生共鳴并得到人們的認(rèn)可，這的確是件好事兒，但同時你也不得不面對一個現(xiàn)實，就是總會有一些產(chǎn)品無法得到消費者的認(rèn)可?！彼诮邮懿稍L時表示。

由于Fire Phone的慘敗，當(dāng)時在Lab126工作的人們都覺得十分痛苦，而且這次失敗對整個部門的信心也造成了極大傷害。但是亞馬遜公司并沒有立刻解雇那些負(fù)責(zé)Fire Phone智能手機(jī)開發(fā)的員工，事實上，亞馬遜任命了幾個新管理人員入駐Echo開發(fā)團(tuán)隊，他們帶來了與眾不同的創(chuàng)意想法，也重新燃起了人們對開發(fā)Echo智能音箱的熱情。然而，此舉卻引發(fā)了一些老員工的不滿，特別是那些從一開始就負(fù)責(zé)Echo項目的員工，問題似乎變得越來越嚴(yán)重。

在最后關(guān)鍵時刻，Echo做出了幾個重要改變。首先，高層要求這款智能音箱必須要能夠同時發(fā)出聲音和收聽聲音，這個要求給開發(fā)組帶來的挑戰(zhàn)貫穿了Echo開發(fā)的整個過程。如果音樂播放的聲音過大，蓋過了人們的聲音該怎么辦？在早期開發(fā)階段，工程師創(chuàng)建了一個相對較小的原型設(shè)備，體積和冰球差不多大，它可以放置在房屋里，當(dāng)人們距離Echo智能揚聲器較遠(yuǎn)的時候，這款設(shè)備就能專門收聽他們的語音命令聲音。但是Lab126的領(lǐng)導(dǎo)層并沒有重視這個問題，而是注意力全都投放到了主設(shè)備的開發(fā)上，不過最近Echo Dot的想法又浮現(xiàn)了出來，就在上個月，亞馬遜Echo Dot正式上市，但銷量并不樂觀。

一直到2014年秋天，亞馬遜內(nèi)部對于是要Echo自己判斷語音命令，還是單獨開發(fā)一個專門收聽語音命令聲音的外置設(shè)備爭論不休。而貝佐斯和他的高管層堅決反對Echo安裝外置設(shè)備，只能選擇在音箱內(nèi)部通過語音控制來操作，他們認(rèn)為，利用外置設(shè)備來識別語音命令是欺騙消費者的行為。但一些工程師卻不這么認(rèn)為，他們希望有一個遠(yuǎn)程遙控的外置語音識別設(shè)備，讓人們可以在家里任何地方都可以對Echo進(jìn)行語音命令。幸運的是，亞馬遜已經(jīng)為Fire TV機(jī)頂盒開發(fā)了這樣的遠(yuǎn)程遙控外置設(shè)備。最后，兩派意見終于達(dá)成妥協(xié)，同意在首批Echo上安裝一個遠(yuǎn)程遙控外置設(shè)備，它們可以收集相關(guān)語音信息。顯然，工程師們的擔(dān)心是多余的，Echo的消費者幾乎不怎么使用外置設(shè)備，所以在之后發(fā)貨的Echo上都沒有安裝外置設(shè)備。

直到2014年底，亞馬遜Lab126開發(fā)團(tuán)隊才考慮將Echo看做是一款物聯(lián)網(wǎng)設(shè)備，嘗試通過互聯(lián)網(wǎng)將它與其他公司開發(fā)的智能燈泡和智能恒溫器連接。還有一個工程師使用Echo作為一款流媒體電視設(shè)備的語音控制器。這些意想不到的的應(yīng)用頓時讓貝佐斯豁然開朗，根據(jù)一位與貝佐斯一起工作的亞馬遜員工透露，“貝佐斯很快意識到，這是亞馬遜需要重視的一件事，而且要積極的去實現(xiàn)它?！比缃?，亞馬遜對Echo的態(tài)度發(fā)生了巨大改變，在很大程度上，他們已經(jīng)開始將這款設(shè)備看做是一臺智能家居中控。利普開玩笑的說，很快一些公司的開發(fā)人員便會在Echo平臺上開發(fā)程序，通過語音命令去沖馬桶了。

很多曾經(jīng)幫助開發(fā)Echo智能揚聲器的人都離開了亞馬遜，他們離開的原因各種各樣：大項目被關(guān)閉之后失去了繼續(xù)的動力，被競爭對手以高薪挖走，發(fā)現(xiàn)某個利基市場后嘗試自己創(chuàng)業(yè)，長期工作后感覺倦怠，或是無法忍受公司內(nèi)部殘酷的辦公室斗爭。所有接受采訪的亞馬遜前員工都說了一些模棱兩可的話，讓人感覺在亞馬遜工作既有被尊重的感覺，但同時工作環(huán)境也很殘酷。當(dāng)被問到在亞馬遜公司開發(fā)Echo這樣的產(chǎn)品，是否會感到“有趣”時，一位前任員工表示，在亞馬遜沒有人會將工作和有趣這兩個字聯(lián)系到一起。

然而，Echo的成功也逐漸改變了過去亞馬遜員工對公司工作環(huán)境不滿的態(tài)度。今年二月，亞馬遜在西雅圖市中心的公司大樓里舉辦了公開招聘活動，數(shù)百名程序員和工程師前來參加招聘——很多都來自微軟。這些應(yīng)聘者聽到亞馬遜高管發(fā)表了關(guān)于公司偉大愿景的演講，其中最重要的就是要將Echo打造成為市場上所有互聯(lián)電子產(chǎn)品的中控。“現(xiàn)在，是時候?qū)⒅悄芗揖幼兂涩F(xiàn)實了?！盇lexa開發(fā)主管查理·坎德爾說道。

得益于Echo，亞馬遜終于找到了一種全新的人機(jī)交互方式，即便用戶使用的不是亞馬遜產(chǎn)品和服務(wù)，他們同樣可以將自己的觸角延伸到其中。當(dāng)然，有一點不可否認(rèn)：Echo之所以能夠獲得成功，很大的原因是因為Echo的上市趕上了物聯(lián)網(wǎng)蓬勃發(fā)展的好時機(jī)。在移動技術(shù)之后，科技行業(yè)一直在尋找下一個突破口。企業(yè)投資語音控制技術(shù)和人工智能技術(shù)十分謹(jǐn)慎，畢竟現(xiàn)在沒有人能確保未來哪種技術(shù)會獲得成功。蘋果、谷歌和微軟都有自己的虛擬助手應(yīng)用，但是他們虛擬助手的設(shè)計方向都是想讓自己的智能手機(jī)更好地工作，而Echo則開辟了一條全新的道路。

在某種程度上，正是Fire Phoen的失敗造就了Echo的成功。亞馬遜公司現(xiàn)在已經(jīng)完全放棄了智能手機(jī)開發(fā)，并且將全部精力用在了語音控制技術(shù)上。Alexa現(xiàn)在有超過500個技能——根據(jù)亞馬遜透露，軟件程序員可以在Echo上創(chuàng)建很多語音控制命令，實現(xiàn)多種功能，比如讓Echo查詢你的銀行賬戶，打開播放廣播電臺，或是讓Echo發(fā)出可愛動物的聲音逗孩子開心。很多客戶給亞馬遜提供了建議，希望Echo能實現(xiàn)更多功能，亞馬遜為此還根據(jù)功能受歡迎程度專門羅列了一個內(nèi)部清單，優(yōu)先開發(fā)排名靠前的功能。

朱莉·阿斯克是福雷斯特研究公司分析師，她認(rèn)為亞馬遜下一步工作是要開始用一種全新的方式進(jìn)行服務(wù)整合，比如用Echo叫一輛Uber汽車會非常有趣，而且還會為亞馬遜帶來附加價值。“五年之后，我的Echo會說，‘嗨，現(xiàn)在是時候去機(jī)場了，要不要幫你叫輛車？’我只需說好的。未來Echo的樣子，可能和我們現(xiàn)在所想的或是所期望的有很大不同。”

利普對于Echo的總體開發(fā)成績感到滿意，對于這一路走來的艱辛，他似乎并沒有透露太多。不過利普解決了Echo一個最重要的問題——響應(yīng)延遲（用戶詢問一個問題后，Echo的回應(yīng)時間），Echo的響應(yīng)時間從9秒減少到了1.5秒。當(dāng)然，作為一家企業(yè)，亞馬遜也應(yīng)該更多地關(guān)注Echo未來所遇到的挑戰(zhàn)，而不是把眼光局限在解決Echo出現(xiàn)的問題上。

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