Tejumade Afonja多年來一直對人工智能十分感興趣。“當(dāng)時，我不知道它叫什么；不確定它是否有自己的名字?！彼诓稍L中說道。
而現(xiàn)在，這位現(xiàn)年24歲的尼日利亞姑娘正在竭盡所能地了解人工智能，并投身于工程學(xué)位的學(xué)習(xí)。在一次偶然的機會中，她參與了NASA“好奇號”（Curiosity）機器人的討論；自那以后，她決定學(xué)習(xí)機器人技術(shù)，并自學(xué)了一些編程課程，比如麻省理工學(xué)院（MIT）的Python入門課程。這讓她獲得了進入kudi．a(chǎn)i（一家金融初創(chuàng)企業(yè)）實習(xí)的機會。去年，她去內(nèi)羅畢參加了一個數(shù)據(jù)科學(xué)會議；在會議上，她遇到了當(dāng)時的微軟研究員蒂姆特?格布魯（Timnit Gebru）和其他非洲學(xué)者?！澳菍ξ襾碚f是最重要的時刻。”Afonja說。
后來，她回到拉各斯，辭掉了實習(xí)；并決定全身心投入到人工智能中，創(chuàng)辦了一個名為“AI Saturdays”的地方分會，提供為期16周的免費課程，旨在幫人學(xué)習(xí)人工智能。有40人報名參加活動，此活動幫她在非洲一家名為InstaDeep的人工智能公司找到了工作。在AI Saturdays的時候，Afonja和一些志愿者一起開發(fā)了他們自己的應(yīng)用程序ChowNet，這是一個識別尼日利亞食品的系統(tǒng)，其靈感來自ImageNet，一個用于視覺對象識別軟件研究的大型可視化數(shù)據(jù)庫。
拉各斯的AI Saturdays在今年1月份迎來了第三批學(xué)員。800多人試圖注冊，但其空間只能容納100人。Afonja看到了AI Saturdays的學(xué)生對人工智能的興趣以及他們的進步，非洲的技術(shù)中心和大學(xué)正在完成人工智能的其他工作。這讓她看到了希望，非洲的研究人員可以在人工智能領(lǐng)域有一個光明的未來。
“我們可以參與人工智能的競爭，”Afonja說到，“人工智能是非洲可以和其他國家一起做的事情。”
人工智能的競爭十分激烈。在去年的NeurIPS大會上（世界上最杰出的人工智能大會之一），Afonja因ChowNet獲得了在Black in AI 作坊上的演講機會。這次會議是人工智能在非洲的一個里程碑：自31年前此大會成立以來，2018年是其第一次接受非洲機構(gòu)的研究論文在NeurIPS的主會場發(fā)表。超過8500名與會者聚集在蒙特利爾參加學(xué)術(shù)講座、與招聘人員進行交談。
要是Afjona和100多位非洲研究人員能及時辦理好簽證，她是可以親自參加此次會議而不是通過視頻。
那些不歡迎非洲研究人員參加人工智能會議的國家不久將會后悔。雖然絕大多數(shù)頂尖的人工智能基地仍在硅谷、倫敦和深圳等，但對人工智能人才的爭奪是真實存在的，世界上其他地方已經(jīng)開始注意到非洲人工智能發(fā)展的可能性。谷歌剛剛在加納的阿克拉開設(shè)了一個人工智能研究實驗室。人工智能公司SingularityNET是頗受爭議的索菲亞機器人背后的公司之一，該公司在埃塞俄比亞設(shè)有辦事處，埃塞俄比亞是非洲受歡迎程度日漸增長的人工智能研究基地之一。大型人工智能會議“國際學(xué)習(xí)表征會議”（International conference on Learning）的組織者去年11月表示，2020年的活動將在埃塞俄比亞首都亞的斯亞貝巴舉行，旨在加強與非洲各國科學(xué)家的合作。
InstaDeep的創(chuàng)始人卡里姆?貝吉爾（Karim Beguir）表示：“非洲人不會袖手旁觀，我們正在參與人工智能的研究?！蔽迥昵?，他辭去了在倫敦的金融工作，回到祖國突尼斯，帶著兩臺筆記本創(chuàng)辦了InstaDeep。現(xiàn)在，該公司在非洲大陸擁有5個辦事處，并剛剛完成了700萬美元的A輪融資。
在某種程度上，人口結(jié)構(gòu)決定命運：非洲60％人口的年齡在25歲以下，越來越多的學(xué)生正在尋找計算機科學(xué)和機器學(xué)習(xí)方面的職業(yè)。大學(xué)也正努力滿足這一需求。在南非，2011年成立的人工智能研究中心（CAIR）運營著一個研究網(wǎng)絡(luò)，該網(wǎng)絡(luò)在五所大學(xué)設(shè)有節(jié)點。在內(nèi)羅畢，斯特拉斯莫爾大學(xué)（Strathmore University）成立了＠iLabAfrica研究中心，旨在推動人工智能等新興技術(shù)的前沿研究。尼日利亞拉各斯大學(xué)（University of Lagos）最近開設(shè)了一個人工智能中心，是一個專注于深度學(xué)習(xí)和收集數(shù)據(jù)的工具。
此外，投資者對人工智能日益增長的興趣也在起作用。根據(jù)WeeTracker的一份報告，風(fēng)險投資者在2018年向非洲科技初創(chuàng)企業(yè)投入了7．25億美元，遠遠高于2015年的2．77億美元，是史上最高地投資金額。
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